Mistä onnellisuus koostuu? Miksi toiset ovat onnellisempia kuin toiset? Argyle kokoaa kirjassaan yhteen aiheesta tehtyjä sosiologisia ja psykologisia tutkimuksia.

Suurin yksittäinen onnellisuutta edistävä tekijä ovat hyvät sosiaaliset suhteet - erityisesti avioliitto, perhe- ja läheiset ystävyyssuhteet. Lapsettomat perheet ja perheet, joista lapset ovat jo muuttaneet pois ("empty nest") ovat onnellisempia kuin lapsiperheet.

Perhe-elämän ja parisuhteen jälkeen merkittävin onnellisuuteen vaikuttava tekijä on työ tai työttömyys. Työssäkäyvät ovat onnellisempia kuin työttömät. Tyydyttävä työ on todennäköisimmin itsenäistä, vaihtelevaa, siitä saa palautetta ja se vaikuttaa toisten ihmisten elämään. Palkkaus on työssä ennemminkin tyytymättömyyden kuin tyytyväisyyden aihe. Palkkauksessa oleellisempaa on suhteellinen palkka muihin verrattuna kuin absoluuttinen palkan määrä.

Köyhät ovat hyvin toimeentulevia onnettomampia. Tilastollisesti varakkaat, ylempiin sosiaaliluokkiin kuuluvat ja koulutetut ovat jonkin verran onnellisempia. Suurelta osin varallisuuden vaikutus onnellisuuteen on palkkauksen tavoin suhteellista: onnellinen on se, joka on naapureitaan varakkaampi. Alemmissa sosiaaliluokissa esiintyy paljon enemmän skitsofreniaa, masennusta, alkoholismia, huumeongelmia ja rikollisuutta. Miehillä mielenterveyden häiriöille altisti eniten matala ansiotaso, naisilla taas alhainen koulutustaso.

Luokkaerot näkyvät myös terveydentilassa: useimpien sairauksien esiintyvyys on yli kaksinkertainen työväenluokassa verrattuna ylempiin sosiaaliuokkiin. Optimistit, ekstrovertit, organisointikykyiset, sisäiset konfliktinsa ratkaisseet, coping-kykyiset ja hyvällä itsetunnolla varustetut ihmiset ovat onnellisempia, neuroottiset, huonoilla sosiaalisilla kyvyillä varustetut ja yksinäiset ihmiset taas onnettomampia. Uskonto ja vapaa-ajan harrastukset voivat lisätä onnellisuutta merkittävästi.